El cantón de Sarapiquí muestra un desarrollo vinculado especialmente al ecoturismo y el turismo científico. También ofrece turismo de aventura, aprovechando los rápidos de los ríos que permiten actividades de canoas, kayaks y botes inflables. En las márgenes más bajas del río Sarapiquí se ha empezado a desarrollar los recorridos hacia el río San Juan, Barra del Colorado y Tortuguero.

     De acuerdo con los resultados de la “Encuesta Aérea de Extranjeros: Temporada Alta y Baja, 1997”, después del Valle Central, la zona de Arenal y San Carlos fue la más visitada por el turismo extranjero, ya que más de un tercio de los turistas optaron por visitar la región. No obstante, la zona tiene una estadía promedio de sólo 2.3 noches, una de las más bajas en comparación con otras zonas turísticas del país.

     A partir de los datos del ICT, la estacionalidad entre temporada alta y baja no es muy marcada. Del total de turistas que visitaron la zona en 1997, que fue cercano a los 290,000, un 57% se concentró en la temporada alta. Sin embargo, por mercados de origen sí se aprecia comportamiento estacional, dado que el 65% de los estadounidenses y el 77% de los canadienses visitan la zona en temporada alta.

Oferta hotelera y de servicios

     De acuerdo con los datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), la región cuenta con 26 hoteles con declaratoria turística, para un total de 706 habitaciones, 61 cuartos más que en 1996, como se muestra en el Cuadro 7.3.

     Los datos anteriores no incluyen las habitaciones sin declaratoria turística. Estas generalmente pertenecen a empresas hoteleras pequeñas, que no han hecho la gestión correspondiente ante el ICT, o que no cumplen ciertos requisitos exigidos por esa institución. En todo el país, la mayoría (51.8%) de las habitaciones hoteleras carecen de declaratoria turística, según datos del propio ICT. No se dispone del dato exacto para las zonas turísticas de las Llanuras del Norte y Sarapíquí, que en conjunto corresponden a la Región Huetar Norte. Sin embargo, ese dato se puede estimar en forma aproximada, proyectando para la región los que corresponden a la Provincia de Alajuela (43.4% de habitaciones con declaratoria, 56.6% sin declaratoria). De acuerdo con esa relación, en la Región Huetar Norte había en 1997 un total de 1,698 habitaciones hoteleras, 737 con declaratoria turística y 961 sin declaratoria. Estos datos podrían aumentar ligeramente en las temporadas de más alta ocupación, cuando algunas familias de la zona alquilan habitaciones en sus casas a turistas.

Impacto regional de la actividad

     Transformación del paisaje, surgimiento de nuevas opciones de empleo y nuevos ingresos, figuran entre los impactos más significativos de la actividad turística. Conforme el “boom” turístico ha ido creciendo, cada día más y más lugareños han dejado o complementado sus antiguas actividades relacionadas con la agricultura y se han integrado a la nueva actividad. La zona que más transformación ha sufrido es el área de influencia cercana al Volcán Arenal, en términos económicos, sociales y culturales. Si se observa la región de La Fortuna, y se compara con lo que era una década atrás, el cambio es espectacular. Basta con ver la gran cantidad de comercios, servicios de hospedaje y de apoyo al turista, en donde participan familias enteras. Esto ha implicado una importante reconversión de la mano de obra de la región, en la medida que involucra una serie de habilidades y destrezas que no son propias del agro, muchas veces desconocidas para el empresario emergente.

     Según datos del ICT, unos 290,000 turistas visitaron la región durante 1997, generando aproximadamente $72 millones, de los cuales un 57% se generó en temporada alta, entre los meses de noviembre y abril (Cuadro 7.4).
  

     Estos problemas generales varían dependiendo de la zona que se analice. Para el área de influencia del Volcán Arenal, que es la parte que muestra mayor desarrollo, el problema se presenta en el balance entre la oferta y la demanda de hospedaje y servicios turísticos. Los niveles de ocupación y las políticas de precios aplicadas por algunos empresarios evidencian una saturación de la oferta de habitaciones, agravada por la presión que ejercen las obligaciones con instituciones bancarias.

     En las otras subregiones como Upala, Los Chiles y Sarapiquí, los problemas de infraestructura básica, como embarcaderos, muelles, caminos e inversiones en facilidades de alojamiento, se presentan como limitantes fundamentales para potenciar un crecimiento turístico.

     Otros problemas comunes a toda la región son: • La falta planes reguladores en cuanto a la construcción de hoteles.

• La necesidad incrementar la estadía promedio de los turistas extranjeros, y el turismo local.

• La baja capacidad de gestión, control y seguimiento, principalmente por parte de los nuevos empresarios que han ingresado al negocio turístico sin contar con adecuada experiencia.

• La poca disponibilidad regional de personal capacitado para el negocio turístico, lo que repercute en la calidad general del servicio

• La necesidad de contar con mejores herramientas para la comercialización de los productos.

• La desarticulación del sector financiero con la actividad turística, especialmente en el caso de los microempresarios.

     Entre las organizaciones de empresarios turísticos de la zona están la Asociación de Microempresarios Turísticos de La Fortuna (AMITUFOR), la Cámara de Turismo de la Zona Norte (CATUZON), la Cámara de Turismo de Sarapiquí (CATUSA) y el Area de Conservación Arenal (ACA)