Costa Rica ha mejorado su calificación en el IDH desde 1975, año de la primera observación disponible en las tendencias de largoplazo del desarrollo humano de los países, y se ha colocado entre las naciones de alto desarrollo humano, pasando de un IDH de 0,745 en 1975 a uno de 0,821 en 1999.

En el Informe de Desarrollo Humano 2001, se señala que Costa Rica ha logrado importantes adelantos en desarrollo humano, a pesar de un modesto avance en su ingreso nacional. Como tendencia de largo plazo (datos disponibles para un conjunto reducido de naciones), “Costa Rica y Corea son dos países que han logrado avances impresionantes en desarrollo humano, pero Costa Rica ha logrado ese resultado con sólo la mitad del ingreso de Corea” (PNUD, 2001). Esta constatación pone en relieve una de las principales tesis del desarrollo: si un país aplica políticas acertadas en el largo plazo, puede avanzar más rápido en desarrollo humano que en crecimiento económico, y puede aprovechar mejor el crecimiento, en la promoción del desarrollo humano.

Para 1999 Costa Rica se colocó en la posición 41 en el IDH, con lo cual quedó dentro del conjunto de 48 naciones clasificadas como de alto desarrollo humano. Respecto a la posición atribuible al nivel de ingreso (PIB per cápita paridad de poder adquisitivo, PPA), el país ganó 6 posiciones. Entre los países de América Latina y el Caribe con un índice superior a 0,800, Costa Rica ocupa el quinto lugar. Barbados ocupa la posición 31, Argentina 34, Uruguay 37 y Chile 39.

En el índice de pobreza humana (IPH-1) Costa Rica ocupa una posición de privilegio entre los 90 países clasificados, el segundo lugar, después de Uruguay, que tiene el puesto número 1, y antes que Chile, que se encuentra en la tercera posición. No le va tan bien al país en la clasificación según el índice de desarrollo relativo al género (IDG), en la cual perdió dos posiciones respecto al IDH, es decir, el progreso en desarrollo humano no se distribuye equitativamente entre hombres y mujeres. Ocupa una posición relativa semejante en el índice de potenciación de género (IPG), el cuarto puesto en América Latina y el Caribe, aunque hay una recomposición en las primeras posiciones; Barbados ocupa el primer lugar (17), Bahamas el segundo (19) y Trinidad y Tobago el tercero (21) (cuadro 6).